Le déclin des nations arabes a débuté lors des éliminatoires de la CAN, Gabon-Guinée Equatoriale 2012. L’Egypte, triple champions en titre, y a laissé la couronne, tandis que l’Algérie, demi-finaliste en 2010, se voyait la route barrée par le Maroc. Dès lors, les observateurs inscrivaient les Lions de l’Atlas et dans une moindre mesure les Aigles de Carthage de la Tunisie, dans les rangs des grands favoris de la compétition. Mais la réalité du terrain sera autre chose. La sélection marocaine conduit Marouane Chamakh, déchante matinalement avec deux défaites successives face à la Tunisie (0-2) et au Gabon (2-3). Les Lions de l’Atlas décevant, pliaient bagage en espace de deux sorties. Pour leur dernière sortie, les poulains d’Eric Gerets ont péniblement sauvé l’honneur face à une sympathique formation du Niger (1-0). Tout comme le Maroc, la Libye a été également bouté hors compétition dès le premier tour. Néanmoins, la sélection libyenne n’a pas démérité et elle est même passée à un doigt de la qualification. Avec une défaite d’entrée face à la Guinée Equatoriale (0-1), un nul face à la Zambie (2-2) et une victoire face au Sénégal (2-1), la Libye est plutôt sortie par la grande porte.  
Les illusions du Soudan et de la Tunisie
La surprise est toutefois venue du Soudan. Désigné comme l’une des équipes les plus faibles du tournoi, les Faucons du désert ont mieux fait que se défendre. Après avoir mis la grande Côte d’Ivoire en difficulté malgré la défaite (0-1), les Soudanais ont ensuite contraint les Angolais au nul (2-2) avant de composter leur ticket pour les quarts de finale devant le Burkina Faso (2-1), à la surprise générale. Cependant l’illusion sera de courte durée. Car en quart de finale, les Crocodiles du Nil se font noyer par les Chipopolo de la Zambie (0-3). La Tunisie de son côté n’ira pas plus loin. De loin la meilleure équipe arabe de ce banquet africain, les Aigles de Carthage ont impressionné par leur football léché et efficace. Mais lors de leur dernière sortie face au Ghana, les Tunisiens ont été tout simplement victimes d’une erreur monumentale de leur gardien. N’ayant pas pu se  maîtriser par la suite, ils finissent par tomber dans l’énervement et sont vaincus au bout de 120 mn de jeu (1-2). Sonnant ainsi le glas des sélections arabes dans cette CAN gabonaise et équato-guinéenne.